Les maisons hantées étaient déjà connues quand en 1848 est apparue aux Etats-Unis la pratique de l'interrogation des esprits par les "tables tournantes"et les médiums. Cette pratique s'est répandue en quelques années à travers le pays, puis en Europe. Elle a permis la naissance d'une discipline, le spiritisme. Cette discipline est fondée sur l'hypothèse de l'existence d'un "esprit", indépendant du corps et capable de se manifester après la mort, par exemple par l'intermédiaire d'un médium. Le spiritisme suppose que les hantises et les phénomènes médiumniques sont dus à de telles manifestations, et se consacre à leur étude.

A l'hypothèse spirite s'oppose l'hypothèse selon laquelle les phénomènes seraient dus au pouvoir extraordinaire d'action de certains individus. Cette seconde hypothèse a été soutenue par le chercheur français Charles Richet, dès la fin du XIXè siècle. Elle a profondément imprégné l'école française de métapsychique, tandis que les chercheurs anglo-saxons lui préféraient l'hypothèse spirite. La controverse, venue au premier plan dans les années 1920, a abouti vers 1930 à une séparation entre d'une part les spirites et d'autre part des chercheurs dont la maiorité est acquise à l'hypothèse spirite mais la laisse de côté en pensant qu'elle reviendra au premier plan quand la recherche aura avancé . Le chercheur américain Rhine a fait partie de ce dernier groupe.

La parapsychologie expérimentale moderne a donc été créée par des chercheurs dont l'objectif ultime restait l'établissement de la survivance. Leur soumission tactique à l'hypothèse des pouvoirs inconnus a fait le jeu de celle-ci. En effet, la communauté parapsychologique s'est peu à peu grossie de chercheurs de moins en moins favorables à I'hypothèse spirite.

L'hypothèse des pouvoirs inconnus, ou hypothèse du sujet psi, prétend pouvoir rendre compte des phénomènes de hantise et des phénomènes médiumniques. Dans un cas de poltergeist (esprit frappeur), le parapsychologue recherche systématiquement le sujet psi qui en serait responsable. Cependant, les tenants de l'hypothèse spirite, devenus minoritaires parmi les chercheurs, gardent de nos jours un rôle précieux de dénonciation des excès de l'hypothèse du sujet psi, et de mise en évidence de ses limites.