Aussi discutable que puisse être de nos jours l'existence d'un lien réel entre phénomènes parapsychologiques et phénomènes hypnotiques, il ne fait pas de doute que d'un point de vue historique ces deux types de phénomènes sont intimement liés.

C'est en 1778 que le médecin autrichien Antoine Mesmer arrive à Paris et répand, sous le nom de magnétisme animal, une technique de guérison grâce à un "fluide" que le médecin "magnétiseur" fait pénétrer par des "passes" dans le corps du malade. Six ans plus tard, une commission de l'Académie des Sciences étudie le phénomène et conclut à l'inexistence du fluide et à l'action du "pouvoir de l'imagination".

Un disciple de Mesmer, le marquis de Puységur, découvre un état particulier de sommeil magnétique dans lequel certains individus font parfois preuve d'une lucidité extraordinaire. Les magnétiseurs insistent de plus en plus sur cette lucidité, tandis qu'à la doctrine fluidique est préférée la doctrine "animiste", selon laquelle le magnétiseur ne fait qu'encourager un sommeil partiel naturel. Une nouvelle commission, de l'Académie royale de médecine, conclut en 1840 à l'inexistence de cette lucidité.

En 1843, l'Anglais Braid inaugure une étude des "phénomènes hypnotiques" qui rejette la lucidité, ce qui rend possible sa prise en compte par la communauté scientifique. Deux écoles vont s'opposer : l'école de la Salpêtrière, pour laquelle l'hypnose est un état spécial du système nerveux, et l'école de Nancy, pour laquelle l'hypnose se réduit au phénomène psychologique de la suggestion. Charles Richet appartient à la première école, et mène de pair étude de l'hypnose et fondation de la métapsychique. C'est la deuxième école qui triomphe.

Bernheim, de l'école de Nancy, conclut en 1897 l'étude de l'hypnose par la communauté scientifique : il n'y a pas d'hypnotisme, pas d'état hypnotique, rien qu'un phénomène normal de suggestion. La théorie de la suggestion, à quoi se réduit l'hypnose, est développée par la psychanalyse. Mais la pratique de l'hypnose continue à fasciner un public nombreux, dans des milieux médicaux comme au music-hall.

La parapsychologie doit beaucoup au magnétisme animal et à l'hypnose, et notamment au niveau de l'hypothèse des pouvoirs inconnus de l'homme. Il est donc naturel que cette hypothèse pousse de nombreux chercheurs, comme l'Américain Rhine par exemple, en 1930, à utiliser l'hypnose pour "démontrer" plus aisément l'existence des pouvoirs psi. D'autres chercheurs obtiennent "sous hypnose" des récits de vies antérieures, des messages de l'au-delà ou des comptes rendus de rencontres avec des extra-terrestres. Mais, comme on pouvait s'y attendre étant donnée la nature de l'hypnose selon Bernheim, aucune caractéristique nouvelle, par rapport aux expériences menées ou aux témoignages collectés sans hypnose, n'a pu être découverte.