Ce mot est introduit en 1882 par le chercheur anglais P.W.H. Myers pour désigner "la communication d'impressions de toutes sortes d'un esprit à un autre, indépendamment des voies sensorielles reconnues". La parapsychologie appelle classiquement "agent" celui qui émet I'impression, et "percipient" celui qui la reçoit. Le mot de clairvoyance est utilisé pour désigner l'acquisition de connaissances sur des objets matériels et des événements, par des moyens autres que ceux des sens.

Cette terminologie pose des problèmes. Est-ce bien l'agent qui est actif, qui "émet" des impressions, ou ne serait-ce pas le parcipient qui est actif, qui va chercher, en quelque sorte, les impressions de l'agent ? D'autre part, si on devine un message caché, est-ce de la clairvoyance de ce message, ou bien est-ce de la télépathie avec quelqu'un qui connait le message ?

Les réponses à ces questions varient selon les croyances des chercheurs qui tentent d'y répondre. Les chercheurs anglais du début du siècle sont influencés par les croyances spiri tes. Aussi préfèrent-ils, en majorité, l'hypothèse d'une télépathie où le percipient est passif, hypothèse qui s'accorde le mieux avec leur croyance en l'influence des "esprits désincarnés". A cette tendance s'oppose l'école française de Charles Richet, pour qui la clairvoyance est le phénomène principal et la télépathie un cas particulier, la percipience étant alors la faculté réellement active.

De ces deux tendances c'est la deuxième qui l'emporte. Dans les années 1920, les chercheurs anglais commencent à douter de la distinction entre un agent actif et un percipient passif, et à prendre la clairvoyance au sérieux. La télépathie est vue par certains chercheurs non pas comme une transmission, mais comme le résultat d'une "harmonie" analogue à celle oui existe entre un émetteur et un récepteur radio. Le chercheur américain J.B.Rhine, dont les idées auront beaucoup d'influence, suppose le percipient actif. Pour Rhine, clairvoyance et télépathie sont deux aspects d'une même fonction qu'il appelle perception extra-sensorielle.

De nos jours la croyance au "sujet psi" favorise l'hypothèse d'un percipient actif. Mais surtout la tendance à l'unification s'est accentuée, comme en témoigne le terme de "phénomènes psi", de plus en plus utilisé. On fait remarquer que télépathie et clairvoyance peuvent parfois être décrites en termes de psychocinèse ou de précognition. On recherche des explications globales. Enfin la comparaison avec d'autres formes de paranormal que celles mises en avant par la parapsychologie amènent à jeter un doute sur les hypothèses habituellement avancées pour rendre compte de la télépathie.