Classiquement, en parapsychologie, une apparition a lieu quand on croit voir une personne qui est en fait en un autre endroit, ou qui est morte. Quand l'apparition d'une personne morte se répète en un lieu, on parle de hantise. On parle aussi de "grande hantise", par opposition aux "petites hantises" que sont les poltergeists, ou l'on entend des phénomènes sans voir d'apparitions.

Une telle définition, héritée des doctrines spirites, semble à certains trop restrictive. En élargissant la définition, on peut considérer comme étant des apparitions :

- 1) des êtres vivants décrits par le folklore : animaux mystérieux (loups-garous, serpents de mer, hommes des neiges), lutins, fées ;

- 2) des êtres relevant des religions : dieux, démons, anges, Saintes Vierges ;

- 3) des spectres revenant de l'au-delà : fantômes, vaisseaux fantômes, esprits matérialisés lors des séances spirites ;

- 4) les soucoupes volantes et les extra-terrestres qui en sortent.

Pendant longtemps chaque communauté de chercheurs a eu tendance à ne considérer que la catégorie d'apparitions qui l'intéressait. De nos jours, la tendance est plutôt au rapprochement entre les catégories. Ainsi des ufologues ont rapproché des soucoupes volantes les apparitions de lutins ou les apparitions de la Sainte Vierge. Certains chercheurs ont tenté de regrouper tous les phénomènes d'apparition sous l'hypothèse que leurs croyances leur font préférer. Ainsi certains ont soutenu l'origine diabolique de toutes les apparitions, exceptées bien entendu celles envoyées par leur dieu. Certains chercheurs ont soutenu que les apparitions sont dues à une psychocinèse d'un ou plusieurs "sujets psi". De la même façon, certains chercheurs attribuent aux extra-terrestres l'origine de nombreuses apparitions.

Que peut-on dire des apparitions, si l'on rejette les conclusions faciles dictées par une croyance a priori en les démons, les esprits des morts, les sujets psi ou les extra-terrestres ? D'abord qu'il existe des "familles" d'apparitions liées à des familles de phénomènes dont chacune tend à promouvoir une croyance. Que ces familles sont en nombre limité. Qu'il peut surgir une nouvelle famille de nos jours (les soucoupes volantes datent de 1947). Que ces familles peuvent disparaître en devenant légende, ou être récupérées par une autre famille : ainsi la parapsychologie reprenant à son compte les phénomènes spirites. Enfin qu'il existe aussi des apparitions atypiques : residus de familles mort-nées, futures bases de familles encore à naître ? Le fait est qu'elles embarrassent parfois ceux dont les croyances fournissent des explications toutes faites.