On appelle "phénomènes de la médiumnité" les phénomènes observée par un petit groupe de personnes, le plus souvent dans une pièce obscure, autour d'un "médium" que l'on dit "en transe". Parmi ces phénomènes, on distingue classiquement, en parapsychologie, les phénomènes psychiques, tels la clairvoyance ou la précognition manifestée par le médium, et les phénomènes physiques. Les phénomènes physiques de la médiumnité consistent principalement en des déplacements d'objets, en divers bruits ou odeurs, et en l'apparition d'une substance le plus souvent blanchâtre, qui peut prendre une grande variété de formes. Le français Charles Richet, au début du XXe siècle, a nommé cette substance "ectoplasme". D'autres noms lui ont été donnés, tels, par exemple, ceux de "téléplasme", "idéoplasme", ou plus récemment, "plasma psi".

Une telle substance a été observée dès le début des phénomènes spirites, dans la deuxième moitié du XIXe siècle. Elle semble issue du corps du médium, sous la forme d'une vapeur lumineuse, ou bien de "pseudopodes". Elle se déforme constamment, et peut prendre de façon provisoire l'apparence d'un corps humain avec ses vêtements, d'une main humaine ou des objets les plus divers. On dit alors que ces objets ont été "matérialisés".

Les principales études sur l'ectoplasme sont celles qu'ont menées, dans les années 1910, l'allemand Albert von Schrenck-Notzing, les français Juliette Bisson et Gustave Geley, et le britannique William Crawford. De nombreuses photographies d'ectoplasmes ont été prises. Parfois, les médiums sont fouillés avant chaque séance pour prévenir les accusations de fraude de la part des sceptiques.

Les grands médiums à effets physiques ont disparu au début des années 1930, en concomitance avec une multiplication des accusations de fraude. Tous les médiums ont été accusés de produire leurs ectoplasmes par des tours d'illusionisme. Les personnes qui les ont étudiés ont été accusées soit d'avoir été les complices des médiums, soit de s'être laissées berner. Parmi les critiques les plus farouches se trouvent de nombreux membres des sociétés de recherche psychiques, qui défendent l'existence de la télépathie, mais refusent les phénomènes physiques de la médiumnité.

Des chercheurs ont essayé de relier le phénomène d'ectoplasmie aux autres phénomènes paranormaux. C'est de la psychocinèse que l'ectoplasme est le plus souvent rapproché. Crawford a tenté d'expliquer la psychocinèse par la production de "leviers" d'ectoplasme qui font bouger les objets à distance. Inversement, pour d'autres chercheurs, la psychocinèse est le phénomène de base qui permet la production d'ectoplasme. Les ectoplasmes ont été aussi rapprochés des phénomènes d'apparitions : fantômes, apparitions religieuses ou OVNI.

Que savons-nous de nos jours sur l'ectoplasmie ? Comme en ce qui concerne les autres phénomènes paranormaux, les opinions des chercheurs dépendent surtout de leurs convictions philosophiques. Déjà, il n'était peut-être pas indifférent que l'auteur de l'hypothèse des "leviers" ectoplasmiques, Crawford, ait été professeur de mécanique. En fait, nous ne savons même pas si c'est réellement le médium qui produit l'ectoplasme, ou si cette production apparente n'est que ce qu'une entité ou un mécanisme inconnu donne à voir. Dans ce dernier cas, l'ectoplasme remplirait, pour ceux qui préfèrent croire au "sujet psi", la fonction que remplissent les fantômes de décédés pour ceux qui préfèrent croire à la survie de I'âme, ou les atterrissages d'humanoïdes pour ceux qui préfèrent croire aux extraterrestres.