Le mot de psychocinèse est la traduction de l'anglais "psychokinesis", souvent abrégé en "PK", introduit en 1934 par l'Américain J.B. Rhine. Il désigne l'action paranormale sur le monde physique, et s'oppose ainsi à l'obtention paranormale de connaissances par la télépathie, la clairvoyance ou la précognition, que Rhine a regroupé sous le terme de "perception extrasensorielle". Avant Rhine, on parlait de télékinésie ou, plus généralement, de phénomènes physiques de la médiumnité.

Les phénomènes de psychocinèse ont longtemps été refusés par de nombreux chercheurs dans le domaine du paranormal, qui n'admettaient que les phénomènes de perception extra-sensorielle. Rhine a pour cela préféré attendre huit ans avant de publier, en 1943, les résultats de ses expérimentations sur des jets de dés. Depuis, la tendance est de regrouper les phénomènes paranormaux sous le terme de "psi". Cette tendance est issue notamment de problèmes tels que celui de la distinction entre psychocinèse et précognition. Ainsi, quand on obtient un jet de dés conforme à celui qu'on voulait obtenir, s'agit-il d'une psychocinèse, ou bien avait-on, par précognition, deviné le résultat du jet, puis choisi de vouloir obtenir celui-ci ?

Les phénomènes de psychocinèse les plus souvent décrits sont des déplacements d'objets. Quand un objet ou une personne a s'élève de l'endroit où il est, on parle de lévitation. Dans les études de laboratoire, on cherche à modifier, par exemple, la chute d'un dé, l'état d'un dispositif électronique ou d'une plaque photographique. Depuis le début des années 1970, à la suite du succès de l'israelien Uri Geller, c'est la torsion d'objets métalliques qui est à la mode.

D'où provient la psychocinèse? Comme pour d'autres domaines de la parapsychologie, l'étude de la psychocinèse est faussée à la base par le présupposé selon lequel l'apparence que le phénomène se donne permet de comprendre directement l'origine de celui-ci. Ainsi, de nombreux parapaychologues croient que la psychocinèse est réellement ce qu'elle semble être, à savoir une action directe de la pensée d 'un sujet psi sur la matière. De plus, ils étendent cette hypothèse à de nombreux phénomènes paranormaux qui ne se présentent pourtant pas comme l'action d'un sujet psi. C'est ainsi que, lors d'un poltergeist, est évoqué l'"inconscient" d'un sujet, faute d'une action volontaire de celui-ci. Pour une apparition qui ne semble pas liée à un sujet, certains chercheurs font appel à "l'inconscient collectif " d'une communauté, d'une société, voire de l'humanité entière.

D'autres hypothèses ont été proposées, qui font concurrence à celle de l'existence de sujets psi. Ces hypothèses sont elles aussi prolongées au-delà de leur domaine strict. Ainsi, face à ceux qui prétendent que certaine OVNI sont produits par psychocinèse, d'autres soutiennent que les apparentes capacités de psychocinèse de certaine sujets psi leur viennent des extraterrestres. D'autre part, les spirites font valoir que l'absence de médium dans de nombreux cas de poltergeist donne du poids à l'hypothèse de l'intervention d'un monde des esprits, même là où un supposé sujet psi est présent. Enfin, certains évoquent la psychocinèse dans des phénomènes de nature religieuse, tandis que l'Eglise suspecte l'intervention du démon dans la psychocinèse.

Chacun peut se prononcer, au sujet de la psychocinèse, pour l'hypothèse qu'il sent la plus compatible avec ses convictions philosophiques. Mais chacun doit savoir qu'aucun consensus n'existe et que les diverses hypothèses avancées apportent plus d'infomations sur les croyances de ceux qui les défendent que sur l'origine des faits.