D'où vient ce terme de "perception extra-sensorielle" ? C'est la traduction du terme anglais "extra-sensory perception", que le chercheur américain J.B. Rhine a choisi, en 1932, pour désigner son champ d'étude, et dont il a fait le titre du livre qui l'a rendu célèbre. Ce terme regroupe les phénomènes où un sujet est capable de dire quelque chose qu'il n'est pas sensé savoir, à propos de quelque chose de caché ou éloigné (clairvoyance), pensé par un autre sujet (télépathie) , ou situé dans le futur (précognition).

Aussi classique que puissent être en parapsychologie ce terme et sa définition, ils n'en soulèvent pas moins un gros problème. En effet, quand on dit qu'il y a eu une "perception extra-sensorielle", on ne fait pas que décrire purement ce qu'il s'est passé. On suppose aussi implicitement tout un modèle hérité de la psychologie classique : qu'il y a un sujet, que ce sujet a des perceptions, qu'habituellement ces perceptions se font par les voies sensorielles, etc. Or, dans l'état actuel de nos connaissances sur les phénomènes psi, rien ne nous permet d'être sûr que c'est sur ce modèle hérité de la psychologie classique qu'il convient de s'appuyer pour décrire les phénomènes psi. On peut donc reprocher à ce terme de "Perception extra-sensorielle" d'apporter un élément d'explication indu.

Un tel reproche a d'ailleurs été formulé dès la première diffusion des travaux de Rhine. Certains chercheurs préféraient un terme qu'ils estimaient plus neutre, ne préjugeant d'aucune explication, comme par exemple : "effet Rhine". Rhine a du s'aliéner à cette époque des chercheurs qui auraient peut-être avalé la couleuvre des phénomènes psi si elle n'avait pas porté de plus cette étiquette de "perception extra-sensorielle".

Conserver une terminologie issue de présupposés devenue caducs, c'est rester malgré soi inféodé à ces présupposés. C'est pour cette raison que les parapsychologues ont petit à petit abandonné le mot spirite de "médium", moyen de communication entre deux mondes, pour des mots comme "sujet psi", plus proche de leur croyances. C'est maintenant la terminologie devenue classique en parapsychologie qui fait obstacle à l'émergence de nouveaux corps d'hypothèses. Ainsi ce problème de terminologie n'est pas d'importance secondaire.